Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), της NASA και του ESA, έφερε στο φως τα πιο ελπιδοφόρα στοιχεία μέχρι σήμερα για την πιθανή ύπαρξη ζωής εκτός Γης. Στον εξωπλανήτη K2-18b, ο οποίος βρίσκεται περίπου 124 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Λέοντα, εντοπίστηκαν στην ατμόσφαιρά του χημικές ενώσεις όπως το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS).
Αυτές οι οργανικές ενώσεις στη Γη παράγονται σχεδόν αποκλειστικά από μικροοργανισμούς, κυρίως από θαλάσσια φυτοπλαγκτόν. Η παρουσία τους σε εξωπλανήτη, σε συνδυασμό με τη διαπιστωμένη ύπαρξη μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα, καθιστά το K2-18b υποψήφιο για φιλοξενία βιολογικής δραστηριότητας.
Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα τονίζει ότι η ύπαρξη αυτών των ενώσεων δεν αποτελεί ακόμη απόδειξη ζωής. Υπάρχουν πιθανές μη-βιολογικές (αβιοτικές) διαδικασίες που θα μπορούσαν να ευθύνονται για την παραγωγή τους. Επιπλέον, οι αναλύσεις συνεχίζονται ώστε να ενισχυθεί η στατιστική αξιοπιστία των μετρήσεων (επί του παρόντος στο 99,7%).
Ο K2-18b είναι ένας υπο-Ποσειδώνας (sub-Neptune) με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του άστρου του, δηλαδή σε απόσταση που επιτρέπει τη διατήρηση υγρού νερού στην επιφάνεια – κρίσιμο στοιχείο για την υποστήριξη ζωής όπως την ξέρουμε.
Το James Webb, με τις υπέρυθρες φασματοσκοπικές του δυνατότητες, έχει πλέον τη δυνατότητα να μελετά τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών με υψηλή ακρίβεια, ανοίγοντας νέους δρόμους στην αστροβιολογία και την έρευνα εξωγήινης ζωής.
Η επιστημονική κοινότητα καλεί για επιπλέον παρατηρήσεις, διασταυρωμένες αναλύσεις και υπολογιστικά μοντέλα που να μπορούν να αποκλείσουν αβιοτικές ερμηνείες, πριν συναχθούν οριστικά συμπεράσματα.